佛教在唐太宗时期开始走向鼎盛，其标志是佛经的翻译和佛教宗派的形成。这时候出现了一位西行求得真经的觉者：玄奘。此时，佛教宗派如净土宗、天台宗、华严宗、禅宗等逐渐形成。而石窟艺术也得到了更大的发展。

终得真经的大唐觉者─玄奘

玄奘，本名叫陈祎，天生喜读佛典，并自小笃信佛理。公元614年，隋炀帝下诏大理卿郑善果于洛阳剃度僧人。年仅十三的陈祎欣然而往，但郑善果见他年少，怕他意志不坚，不肯为他削发。陈祎痛哭落泪，不能停止，因他视修佛为终生目地。郑善果悉其心志，破例度他为僧，法号玄奘。

玄奘潜心修行佛法，随后云游四海，踏遍神州寻访名师。后来，玄奘发现经书中有些章节令他无法理解，原来竟是译经中出现了问题。因此，玄奘决定西赴天竺，寻求佛经原文，探索真谛。

贞观三年（629年），玄奘离开长安，前往天竺。唐太宗为他备好通关文牒，赐他紫金钵与白马，封为“御弟”并亲自送行。当时，根本就无人能估计此行有多凶险，路途遥远，方向难辨，但玄奘早已把生死置之度外。他历尽千辛万苦，饱受魔难考验，面对多次缺粮、断水、边境盘查，越过崇山峻岭、莽莽荒原和无际沙漠，还要忍受那死静的漆黑和无穷的孤寂，用了三年时间才抵达天竺，又花了五年时间精通了梵语和融汇了大乘佛教全部义理，领悟之神速，意志之坚强，受到异邦人民的尊敬和爱戴。在这佛教圣地，能够通晓50部经论的人只有十个，玄奘正是其一。因他来自东土大唐，精通印度佛学中的《经藏》、《律藏》和《论藏》，所以称他为“唐三藏”。

贞观十九年（645年），玄奘带着数百部梵文佛经回到长安，举城倾动，万人空巷，唐太宗亦亲自出城远迎。而后，玄奘把带回来的经典一一翻译成汉语，历时十九年，耗尽心机，纠正了当时许多细微的错处，才使后人得以学习正统的佛法，中原称之为“大乘佛教”。公元664年，玄奘圆寂于长安，享年62岁。

贞观之治─盛唐气象

由于上至天子下至庶民，同秉一心，并且笃信佛法，使得初唐国势强大得惊人。因为唐太宗的年号为“贞观”，史家将这一时期称为“贞观之治”。

她如一轮皓月，照亮了人类历史的整个夜空。这一时期政治清明，社会安定，风调雨顺，农业上每年都是大丰收。每逢节日，皆有君、臣、民同乐的庆典，百姓安居乐业，无复盗贼，囹圄常空。天下大治活现眼前。

太平盛世的一个重要标志是法简刑轻。贞观四年（630年），全国处死刑的只有29人。公元632年，全国判处死刑的囚犯共390人，年终，李世民准许他们回家办理后事，第二年秋天再回来受死（古时秋天行刑）。公元633年9月，390人全部回狱，无一人逃亡。社会秩序安定，夜不闭户。天下大治，可谓“日月丽天”。

此外，这一时期在文化、经济、农业、手工业、商业、交通等各个方面，都远远的超越了以往的所有时代。人类社会在此时真正走入了一个祥和、礼让、安定、富足的歌舞升平时期。

《新唐书》上说：“至四年，斗米四五钱，外户不闭者数月，马牛被野，人行数千里不赍粮，民物蕃息。”《通典》上说：“自贞观以后，太宗励精为理。至八年、九年，频至丰稔，斗米四五钱，马牛布野，外户动则数月不闭。至十五年，米每斗值两钱。”

当此之时，各国臣服，大唐边境一派安定，天下人皆尊称唐太宗为“天可汗”。

这种盛世气象在中国历史上是非常罕见的。

唐太宗取舍仁德立储君

雄才大略的唐太宗为继承人煞费苦心。唐太宗有十四个儿子，与长孙皇后所生的共有三子，他们是：太子李承乾（长子） 天资优秀，以聪敏闻名。曾多次居京监国，表现出色。魏王李泰（次子） 几乎继承了唐太宗与长孙皇后的所有优点，甚得父皇喜爱。 晋王李治（三子） 宽仁孝友，淑质惠和。

太子李承乾虽有很多优点，但唐太宗最后还是废掉了他，原因是：他宴游无度，嬖爱一个太常乐人（同性恋），弄至满城风雨。喜好胡人风俗与战阵厮杀，习突厥语言，穿突厥衣装。舍华慕夷，并示意登基后要做突厥酋长的部下。亲近小人，贤者避而远之。因为以上三点，唐太宗对李承乾极度失望而意欲改立他人。李承乾知道后竟发动政变，决定迫父皇退位。政变被太宗轻易的压了下来。李承乾则被贬为庶人。

太宗本想立李泰为太子，因为他在众儿子中跟自己最为相似。可惜，他的凶险之心实昭然若揭。李泰曾不只一次想谋害李承乾，加上他得不到魏征、褚遂良等大臣支持，遂令太宗难以下诏策立。

同时，太宗考虑到如果让李泰当上皇帝，他必然会对李承乾狠下毒手，而太宗不想再有流血事件发生。在这重要关头，大家都想起了三皇子李治。他既宽仁，亦受大臣欢迎，是个合适人选。当然，太宗希望江山可以交给一个才德兼备之人，但无奈此际只有从“才”与“德”之间作出取舍。太宗反覆斟酌，并从多方面去分析，终于决定取仁德而立李治为太子，即后来的唐高宗。

贞观十七年（643）四月，唐太宗将其第九子晋王李治立为太子，并对他严加教管。吃饭之时，他便指着饭食对李治说：“耕种田地，春种秋获，都要经过辛勤劳动。只有爱惜民力，不夺农时，才能常有饭吃”；见其乘马，便说：“马能代人步行，节省体力，如果使用得当，不尽其力，才可以常有马骑”；见其乘舟，便说：“舟所以比人君，水所以比百姓，水能载舟，也能覆舟。你将来就会成为君主，想想水与舟的关系，能不畏惧吗”；见其在树荫下乘凉休息，便说：“这棵树的躯干虽然弯曲，但经木匠的绳子量过以后，就可以锯成笔直的木板。作君主的虽然无道，但只要善于接受谏言，就可以成为圣明天子。”

贞观二十二年（648）正月，唐太宗将他撰写的《帝范》十二篇颁赐给太子李治，并对其谆谆告诫说：”你应当以古代的圣哲贤王为师，像我这样，是绝对不能效法的。因为如果取法于上，只能仅得其中，要是取法于中，就只能仅得其下了。我自从登极以来，所犯过失是很多的：锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭屡有兴作，犬马鹰隼无远不致，行游四方供顿烦劳。所有这些，都是我所犯的最大过失，千万不要把我作榜样去效法。”

太宗并且还教训其它几个儿子说：“父亲疼爱儿子，这是人之常情，不用教导，人人自知。作儿子的能够忠孝两全，这是最好不过的。如果不听教诲，不遵礼法，必然招致杀身之祸，父亲虽然疼爱，也是无可奈何的。以前汉武帝死后，汉昭帝继位，燕王刘旦骄横跋扈，狂妄不服，霍光只下了一道诏书，就身死国除。作臣子的要从这件事中吸取教训，小心谨慎，千万不要学刘旦的样子。”据说，从此以后，这些龙子龙孙们都奉公守法，很少有人胡作非为。

唐太宗的历史评价

公元649年，唐太宗崩于含风殿，终年五十二岁。遗诏皇太子即位于柩前，丧纪采用汉制。死后尊号为文武大圣大广孝皇帝。

可以说，论胆色，论才智，论武略，概括而言，李世民可谓“天下无敌”。其勤奋亲民，文韬武略，英勇过人，既有创业之能又有守业之才，确为“千古一帝”。其仁德遍于四海威武震慑八方, 唐初版图更远远大于秦汉。后有明代史学家朱翌赞太宗曰：“自三代以下，创业守文之君，兼之者为唐太宗，汉之文、景、武、宣，皆不及也。”

尽管盛唐的气象已渐行渐远，但托起这辉煌图画的一代帝王李世民，在后人心中将是永远被敬仰的天子！