明代小说

明代的小说取得了很高的艺术成就，产生了大量的以历史、神怪、公案、言情和市民日常生活为题材的长篇章回小说和短篇的话本、拟话本。其中《三国演义》、《水浒传》和《西游记》，堪称一代巨著。

元明之际，文学家罗贯中在民间传说的基础上，参照历史，写成了《三国演义》这部巨作。作者在描写东汉末年三国相争的历史画卷的同时，还用浓墨塑造了许多个性鲜明的人物形象，比如刘备、曹操、诸葛亮等，具有很强的艺术感染力。

南宋以来，在民间就流传宋江起义的故事。在民间群众创作的基础上，施耐庵加工写成了《水浒传》。《水浒传》描写了晁盖、李逵、鲁智深、武松、林冲等不同的经历和悲惨的遭遇，以及从个人反抗到聚义梁山，形成强大起义队伍的斗争过程。

《西游记》，共一百回，是一部长篇神话小说。它描述了唐初僧人玄奘不避艰险，赴天竺（印度）取经的历史。《西游记》还塑造了孙悟空等非常鲜明的形象，同时向人们展示了佛的庄严、神圣和伟大。

明代短篇小说的创作也很兴盛。一些文人加工改写了宋元话本，还创作拟话本。“三言”、“两拍”就是这种话本和拟话本的代表作。三言是《喻世明言》（《古今小说》）、《警世通言》、《醒世恒言》三部短篇小说集的合称，编著者冯梦龙。“两拍”是《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》两部短篇小说集的合称，作者凌蒙初。

诗文

明代诗文创作数量虽不少，但成就却不大。永乐至正统年间，文坛上出现了以内阁大学士杨士奇、杨荣、杨溥为首的“台阁体”诗派。他们的作品都是唱和应酬，粉饰太平，艺术上呆板平庸。明中叶，在反对台阁体冗沓文风的斗争中，先有弘治、正德年间的李梦阳、何景明为首的“前七子”崛起，继而又有嘉靖、万历间李攀龙、王世贞为首的“后七子”雄踞文坛。他们以复古为号召，主张“文必秦汉，诗必盛唐”，企图以摹拟古代优秀文学，取代充满官僚习气的台阁体。

在前、后七子复古运动兴起时，文坛上又相继迭起“唐宋派”和“公安派”。"唐宋派”代表人物有王慎中、归有光等。他们提倡唐宋古文，认为秦汉与唐宋文章各具时代特色。“公安派”以湖广公安人袁宗道、袁宏道和袁中道三兄弟而得名。他们与复古派针锋相对地提出，文学是发展变化的，各有时代特点。

杂剧

明前期的杂剧作品鲜有优秀的作品。明中叶后，随着城镇经济的繁荣，为群众所喜闻乐见的戏曲又出现了新的发展，如康海的《中山狼》、李开先的《宝剑记》、王世贞的《鸣凤记》、梁辰鱼的《浣纱记》和徐渭的《四声猿》等。但是，明代剧作中最负盛名的是《牡丹亭》。《牡丹亭》作者是汤显祖（1550年～1616年），江西临川人，曾任南京礼部主事，因抨击当权者的腐朽昏庸，被弹劾罢官，隐居著述。他的代表作《牡丹亭》描述了杜丽娘和柳梦梅的神奇爱情故事。

辞书

永乐年间，明成祖敕令大臣解缙，组织三千名文臣儒士，历时五年，编纂成《永乐大典》。它辑入了明以前图书七八千种，内容包括经、史、子、集、戏剧、评话、天文、地理、医卜、农工技术以及道教、佛教等各方面的著作，全书共22937卷，约3.7亿字，装成11095册，是中国最大的一部类书。

《永乐大典》是按韵目编纂的。它依照《洪武正韵》韵目，分列单字，在每一单字下，随类辑入有关著作。辑入古籍时，是整部、整篇或整段抄录，因此，保留了古书的原来面目，使宋元以前许多佚文秘典，赖以保存流传。

《永乐大典》有永乐正本一部，嘉靖副本一部，都是缮写本。正本不知毁于何时何地。至今国内外仅存三百余册副本，在国内的约有二百余册。

音乐

在明代，流行的戏曲唱腔中，主要有弋阳腔和昆腔。弋阳腔源于江西弋阳，流行于赣北、皖南一带。昆腔本局限于吴中。嘉靖年间，著名音乐家魏良辅对昆腔進行改革，使它既集中表现了南曲的清柔婉转的特点，又保存了部分北曲激昂慷慨的声腔，成了当时最有影响的一种戏曲音乐。