【慧园】自从1930年距离太阳最遥远的行星冥王星被发现以来，太阳系九大行星的概念就开始在教科书中确立了。“九大行星”不仅是科学概念，也成了人们的共识。然而，关于如何定义行星的争议却随着时间的推移有愈演愈烈的架式。主要原因是冥王星太小，甚至比某些其他行星的卫星还小，其中包括我们的月亮。而且后来在太阳系中陆续发现了一些其他的小星体，个头比冥王星小不了多少，那么它们是不是行星呢？

*陆续发现较大星体

冥王星直径2274公里，是太阳系中最小的行星(地球直径是12000公里)。近年来，科学家陆续发现了一些同冥王星大小相似的星体，但是都没有能够认为是行星。其中一个原因是他们毕竟比冥王星小，似乎人们已经将冥王星认定是可以接受作为行星的极限。还有一个原因是这些新发现的星体并不是“独立”存在的，更确切的说它们属于某个小星体群，例如火星与木星之间的小行星带，还有海王星和冥王星外的库帕带小行星。

例如位于火星和木星之间的小行星“Ceres”，当初发现的时候科学家觉得是发现了一个新的行星。而后来在其轨道附近发现了越来越多的大小类似的星体，科学终于认识到这是一个小行星带，“Ceres”只是其中的一员。象地球这样的标准行星，虽然在轨道附近也会有其他的天体，例如近地小行星等，但是同地球比起来太小了，地球是当之无愧的这一轨道的主宰。而“Ceres”同它周围的星体相比就一点也不鹤立鸡群，因此不能认为是独立的行星。

科学家在2004年发现了“Sedna”，代号为2003VB12。“Sedna”的直径大约是冥王星的四分之三，而它到太阳的距离是冥王星到太阳距离的3倍之遥。最终“Sedna”没有被认为是一个新行星。按照发现者的解释，“Sedna”比冥王星小，不能作为行星。但是这样的解释总有点让人觉得太人为了，要是发现了比冥王星大的怎么办？凭什么直径2300公里是行星，直径2000公里就不算呢？不过也许还有更具说服力的原因，一是“Sedna”的轨道太过椭圆，有点象慧星；再就是“Sedna”所处的位置已经接近太阳系最外部的奥特星体云(Oort cloud)，也就是说“Sedna”很可能只是群体中的一员，就如“Ceres”一样。

而就在上星期，天文学家连续报导了两颗新星体，其中之一代号为2003 EL61，直径1500公里，与“Sedna”差不多。接着美国科学家布朗发现了2003 UB313，研究人员估算其直径达3000公里，比“冥王星”还大。2003 UB313距离太阳是冥王星的三倍，研究人员表示位于库帕带。不过看来研究人员和媒体还是难掩兴奋，宣称发现了太阳系第10行星，因为新星体比冥王星大。但是发现者并没有公布颗新星体名称，而是向国际天文学协会提出申请等待批准。

*几大行星，谁说了算？

关于行星标准的争议终于再次升起。有人开始为“Sedna”等小星体报不平，但也有人抱怨都是冥王星太小惹得祸，甚至建议把冥王星也开除出行星行列。如此一来，太阳系就成了八大行星。质疑冥王星行星资格的原因还包括其靠近库帕带，应为库帕带一员。另外冥王星和星发现的星体如的“Sedna”和2003 UB313构成主要是冰河岩石，较类似彗星。单从轨道看，“Sedna”和2003 UB313等距离太阳太远，而且其轨道会更近似彗星。

西方好象有种说法，人类一思考，上帝就发笑。目前对行星的定义是因人而异的，但是太阳系的真实结构却不可能因人而异，随着将来更多的发现被展现出来，人们对太阳系想必也会有更进一步的认识。

参考资料：1) http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/sedna/
2) http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/4730061.stm
3) 李太枫：类似彗星 不算行星 (Taiwan United Daily News )