明代小說

明代的小說取得了很高的藝術成就，產生了大量的以歷史、神怪、公案、言情和市民日常生活為題材的長篇章回小說和短篇的話本、擬話本。其中《三國演義》、《水滸傳》和《西遊記》，堪稱一代巨著。

元明之際，文學家羅貫中在民間傳說的基礎上，參照歷史，寫成了《三國演義》這部巨作。作者在描寫東漢末年三國相爭的歷史畫卷的同時，還用濃墨塑造了許多個性鮮明的人物形象，比如劉備、曹操、諸葛亮等，具有很強的藝術感染力。

南宋以來，在民間就流傳宋江起義的故事。在民間群眾創作的基礎上，施耐庵加工寫成了《水滸傳》。《水滸傳》描寫了晁蓋、李逵、魯智深、武松、林沖等不同的經歷和悲慘的遭遇，以及從個人反抗到聚義梁山，形成強大起義隊伍的鬥爭過程。

《西遊記》，共一百回，是一部長篇神話小說。它描述了唐初僧人玄奘不避艱險，赴天竺（印度）取經的歷史。《西遊記》還塑造了孫悟空等非常鮮明的形象，同時向人們展示了佛的莊嚴、神聖和偉大。

明代短篇小說的創作也很興盛。一些文人加工改寫了宋元話本，還創作擬話本。“三言”、“兩拍”就是這種話本和擬話本的代表作。三言是《喻世明言》（《古今小說》）、《警世通言》、《醒世恆言》三部短篇小說集的合稱，編著者馮夢龍。“兩拍”是《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》兩部短篇小說集的合稱，作者凌蒙初。

詩文

明代詩文創作數量雖不少，但成就卻不大。永樂至正統年間，文壇上出現了以內閣大學士楊士奇、楊榮、楊溥為首的“台閣體”詩派。他們的作品都是唱和應酬，粉飾太平，藝術上呆板平庸。明中葉，在反對台閣體冗沓文風的鬥爭中，先有弘治、正德年間的李夢陽、何景明為首的“前七子”崛起，繼而又有嘉靖、萬歷間李攀龍、王世貞為首的“後七子”雄踞文壇。他們以復古為號召，主張“文必秦漢，詩必盛唐”，企圖以摹擬古代優秀文學，取代充滿官僚習氣的台閣體。

在前、後七子復古運動興起時，文壇上又相繼迭起“唐宋派”和“公安派”。"唐宋派”代表人物有王慎中、歸有光等。他們提倡唐宋古文，認為秦漢與唐宋文章各具時代特色。“公安派”以湖廣公安人袁宗道、袁宏道和袁中道三兄弟而得名。他們與復古派針鋒相對地提出，文學是發展變化的，各有時代特點。

雜劇

明前期的雜劇作品鮮有優秀的作品。明中葉後，隨著城鎮經濟的繁榮，為群眾所喜聞樂見的戲曲又出現了新的發展，如康海的《中山狼》、李開先的《寶劍記》、王世貞的《鳴鳳記》、梁辰魚的《浣紗記》和徐渭的《四聲猿》等。但是，明代劇作中最負盛名的是《牡丹亭》。《牡丹亭》作者是湯顯祖（1550年∼1616年），江西臨川人，曾任南京禮部主事，因抨擊當權者的腐朽昏庸，被彈劾罷官，隱居著述。他的代表作《牡丹亭》描述了杜麗娘和柳夢梅的神奇愛情故事。

辭書

永樂年間，明成祖敕令大臣解縉，組織三千名文臣儒士，歷時五年，編纂成《永樂大典》。它輯入了明以前圖書七八千種，內容包括經、史、子、集、戲劇、評話、天文、地理、醫卜、農工技術以及道教、佛教等各方面的著作，全書共22937卷，約3.7億字，裝成11095冊，是中國最大的一部類書。

《永樂大典》是按韻目編纂的。它依照《洪武正韻》韻目，分列單字，在每一單字下，隨類輯入有關著作。輯入古籍時，是整部、整篇或整段抄錄，因此，保留了古書的原來面目，使宋元以前許多佚文秘典，賴以保存流傳。

《永樂大典》有永樂正本一部，嘉靖副本一部，都是繕寫本。正本不知毀於何時何地。至今國內外僅存三百餘冊副本，在國內的約有二百餘冊。

音樂

在明代，流行的戲曲唱腔中，主要有弋陽腔和崑腔。弋陽腔源於江西弋陽，流行於贛北、皖南一帶。崑腔本侷限於吳中。嘉靖年間，著名音樂家魏良輔對崑腔□行改革，使它既集中表現了南曲的清柔婉轉的特點，又保存了部份北曲激昂慷慨的聲腔，成了當時最有影響的一種戲曲音樂。