【慧園】科學家利用NASA的遠紫外譜儀探索衛星首次探測到船底座伊塔星(Eta Carinae)的伴星。船底座伊塔星是銀河系中最重最奇異的星體，座落在離地球7500光年船底座，在南半球用肉眼就可以清楚的看到。科學家認為船底座伊塔星是一個正迅速走向衰亡的不穩定恆星。

圖為在船底座伊塔星拍攝到的巨浪般的氣體塵雲(NASA and Jon Morse, University of Colorado)

長期以來，科學家們就推斷它應該存在著一顆伴星，但是一直得不到直接的證據。間接的證據來自其亮度呈現的規則變化。科學家發現船底座伊塔星在可見光，X-射線，射電波和紅外線波段的亮度都呈現規則的重覆模式，因此推測它可能是一個雙星系統。最有力的證據是每過5年半，船底座伊塔星系統發出的X-射線就會消失約三個月時間。科學家認為船底座伊塔星溫度太低，本身並不能發出X-射線，但是它以每秒300英里的速度向外噴發氣體粒子，這些氣體粒子和伴星發出的粒子相互碰撞後發出X-射線。科學家認為X-射線消失的原因是船底座伊塔星每隔5年半就擋住了這些X-射線。最近一次X-射線消失開始於2003年6月29日。

科學家推斷船底座伊塔星和其伴星的距離是地球到太陽之間的距離的10倍，因為它們距離太近，離地球又太遠，無法用望遠鏡直接將它們區分開。另外一種方法就是直接觀測伴星所發出的光。但是船底座伊塔星的伴星比其本身要暗的多，以前科學家曾經試圖用地面望遠鏡和哈勃望遠鏡觀測，但都沒有成功。

美國天主教大學的科學家羅辛納. 而平(Rosina Iping)及其合作者利用遠紫外譜儀衛星來觀測這顆伴星，因為它比哈勃望遠鏡能觀測到波長更短的紫外線。它們在6月10日，17日觀測到了遠紫外線，但是在6月27日，也就是在X-射線消失前的兩天遠紫外線消失了。觀測到的遠紫外線來自船底座伊塔星的伴星，因為船底座伊塔星溫度太低，本身不會發出遠紫外線。這意味著船底座伊塔星擋住了X-射線的同時也擋住了伴星。這是科學家首次觀測到船底座伊塔星的伴星發出的光，從而證實了這顆伴星的存在。

這一結果將發表在《天文物理雜誌快報》上。

參考資料
http://www.nasa.gov/home