【慧園】自從1930年距離太陽最遙遠的行星冥王星被發現以來，太陽系九大行星的概念就開始在教科書中確立了。“九大行星”不僅是科學概念，也成了人們的共識。然而，關於如何定義行星的爭議卻隨著時間的推移有愈演愈烈的架式。主要原因是冥王星太小，甚至比某些其他行星的衛星還小，其中包括我們的月亮。而且後來在太陽系中陸續發現了一些其他的小星體，個頭比冥王星小不了多少，那麼它們是不是行星呢？

*陸續發現較大星體

冥王星直徑2274公里，是太陽系中最小的行星(地球直徑是12000公里)。近年來，科學家陸續發現了一些同冥王星大小相似的星體，但是都沒有能夠認為是行星。其中一個原因是他們畢竟比冥王星小，似乎人們已經將冥王星認定是可以接受作為行星的極限。還有一個原因是這些新發現的星體並不是“獨立”存在的，更確切的說它們屬於某個小星體群，例如火星與木星之間的小行星帶，還有海王星和冥王星外的庫帕帶小行星。

例如位於火星和木星之間的小行星“Ceres”，當初發現的時候科學家覺得是發現了一個新的行星。而後來在其軌道附近發現了越來越多的大小類似的星體，科學終於認識到這是一個小行星帶，“Ceres”只是其中的一員。像地球這樣的標準行星，雖然在軌道附近也會有其他的天體，例如近地小行星等，但是同地球比起來太小了，地球是當之無愧的這一軌道的主宰。而“Ceres”同它周圍的星體相比就一點也不鶴立雞群，因此不能認為是獨立的行星。

科學家在2004年發現了“Sedna”，代號為2003VB12。“Sedna”的直徑大約是冥王星的四分之三，而它到太陽的距離是冥王星到太陽距離的3倍之遙。最終“Sedna”沒有被認為是一個新行星。按照發現者的解釋，“Sedna”比冥王星小，不能作為行星。但是這樣的解釋總有點讓人覺得太人為了，要是發現了比冥王星大的怎麼辦？憑什麼直徑2300公里是行星，直徑2000公里就不算呢？不過也許還有更具說服力的原因，一是“Sedna”的軌道太過橢圓，有點像慧星；再就是“Sedna”所處的位置已經接近太陽系最外部的奧特星體雲(Oort cloud)，也就是說“Sedna”很可能只是群體中的一員，就如“Ceres”一樣。

而就在上星期，天文學家連續報導了兩顆新星體，其中之一代號為2003 EL61，直徑1500公里，與“Sedna”差不多。接著美國科學家布朗發現了2003 UB313，研究人員估算其直徑達3000公里，比“冥王星”還大。2003 UB313距離太陽是冥王星的三倍，研究人員表示位於庫帕帶。不過看來研究人員和媒體還是難掩興奮，宣稱發現了太陽系第10行星，因為新星體比冥王星大。但是發現者並沒有公布顆新星體名稱，而是向國際天文學協會提出申請等待批准。

*幾大行星，誰說了算？

關於行星標準的爭議終於再次升起。有人開始為“Sedna”等小星體報不平，但也有人抱怨都是冥王星太小惹得禍，甚至建議把冥王星也開除出行星行列。如此一來，太陽系就成了八大行星。質疑冥王星行星資格的原因還包括其靠近庫帕帶，應為庫帕帶一員。另外冥王星和星發現的星體如的“Sedna”和2003 UB313構成主要是冰河岩石，較類似彗星。單從軌道看，“Sedna”和2003 UB313等距離太陽太遠，而且其軌道會更近似彗星。

西方好像有種說法，人類一思考，上帝就發笑。目前對行星的定義是因人而異的，但是太陽系的真實結構卻不可能因人而異，隨著將來更多的發現被展現出來，人們對太陽系想必也會有更進一步的認識。

參考資料：1) http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/sedna/
2) http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/4730061.stm
3) 李太楓：類似彗星 不算行星 (Taiwan United Daily News )