【慧園】
走向衰落的東漢章帝末年最大的失誤在於，他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官。自此之後，外戚和宦官這兩股勢力重新登上了漢家王朝的政治舞台。
東漢之所以多次出現外戚專權，與皇帝幼小是分不開的。自和帝起，皇帝即位時沒有超過18歲的，這很容易使皇太后成為權力中心。而身居深宮中的皇太后只有借助其本家力量，才能鞏固權力。輕易得到權力的外戚卻大多並不珍惜權力，甚至依仗權勢為非作歹，這自然引起朝中大臣的不滿，但這種反對的聲音因為暴力的鎮壓則漸趨衰弱。
另一方面，當幼小的皇帝逐漸長大，不滿外戚干政時，自然借助與自己朝夕相處的宦官誅殺外戚，如若成功，宦官則從此干政。如若失敗，皇帝的性命也就無法保住。而宦官由於深居宮中，並無治世之術，因此統治往往是專斷、獨裁，自然談不上實行什麼仁德之政。
自和帝外戚專權開始，東漢王朝的開明政治已然結束，整個王朝就此處於外戚與宦官的爭鬥殘殺中，漢家天下也由盛世走向衰落，並最終毀於其中。
*外戚專權的開始與永元亂政
公元88年二月壬辰，章帝去世，他年僅10歲的皇太子劉肇繼位稱帝，改明年年號為“永元元年”，這就是漢和帝。
和帝劉肇是章帝的第四個兒子。章帝的皇后是竇氏，竇氏沒有兒子，便害死了劉肇的生母梁貴人，而將其收養。由於十分寵愛竇氏，章帝便廢了已立的太子劉慶，而立當時只有3歲的劉肇為太子。7年後章帝去世，劉肇被竇太后推上皇位。
和帝既然年幼，自然由竇太后臨朝稱制，代理朝政。竇太后於是任用他的兄長竇憲為車騎將軍，獨攬朝綱，又把竇氏家族的大批親屬任命為京官和地方官。事實上是竇家做了皇帝。對於那些不肯依從的官員，竇憲則豢養刺客相威脅。東漢開始了第一次外戚專政，由光武帝復興的劉氏江山至此出現了巨大危機。
為了贏得豪強勢力的支持，竇太后首先宣布“罷鹽鐵之禁，縱（任）民煮鑄”。這使得豪強可以任意兼並鹽鐵業，謀取暴利，當然也加劇了當時的社會矛盾。從此，豪強勢力大增。史書稱，竇氏家族不僅控制小皇帝，而且對劉氏皇族也極力打擊。他們依靠專權，為所欲為，濫用權力，欺壓百姓。滿朝文武大臣盡為竇氏之人，那些不依附竇氏的大臣或被誅殺，或被罷官。
和帝隨著年歲的增長，也對竇氏專權的局面逐漸不滿起來。公元92年，14歲的和帝與貼身宦官鄭眾合謀將竇憲逮捕處死，竇家親信全部罷官下獄治罪，一舉鏟除了外戚竇氏的勢力。東漢歷史上的第一個外戚專權時代至此結束。而鄭眾因功封侯，宦官從此參預政事。宦官干政使得東漢皇室內亂更加激烈，朝政也更加腐敗，劉氏王朝衰落的步伐加快了。
和帝在位共17年，於公元105年十二月辛未去世，年僅27歲。和帝葬在慎陵（今河南省洛陽市東南），廟號穆宗，謚號孝和皇帝。其子劉隆即位，稱為殤帝。
*和帝之後的外戚與宦官之爭
和帝去世後，皇后鄧氏廢和帝生病的長子劉勝，而立出生才100多天的劉隆為帝，改年號為“延平”，這就是漢殤帝。
殤帝年幼，由鄧太后臨朝聽政，而鄧太后的哥哥鄧騭任車騎將軍，執掌軍政大權。從此，劉氏東漢王朝又開始由外戚鄧氏家族把持。
殤帝劉隆在位僅8個月就夭折了，成為中國歷史上年齡最小，壽命最短的皇帝。
劉隆死後，大臣們想要擁立劉勝為帝，但鄧太后和鄧騭卻擔心劉勝會心生怨恨，對自己不利，於是，鄧太后便迎立另一位年僅13歲的皇族後裔劉祜為帝，自己則繼續臨朝聽政，鄧騭也仍為輔政大臣。這樣，劉氏王朝雖換了一個皇帝，而朝政卻仍由外戚鄧氏把持。
劉祜原是被廢太子清河王劉慶的兒子，漢章帝的孫子，漢和帝的姪兒。公元106年即位，翌年改元“永初”，這就是漢安帝。安帝即位後不久，大臣周章等曾密謀誅殺鄧氏家族，廢安帝而擁立劉勝，但因事前洩露，被鄧氏鎮壓。
鄧太后從竇氏家族失敗中取得了一些經驗，她並用外戚和宦官，形式上不偏重外戚。她授權河南尹、南陽太守（洛陽、南陽是貴族集中地）等重要地方官嚴加管束鄧家人和鄧家的親戚賓客，若這些人犯罪，地方有權懲罰他們。她又表揚儒學，尊禮三公，使鄧騭薦舉名士楊震等多人，從而把官僚士人吸引到外戚這方面來。鄧太后這樣做，鞏固了其地位。但是，鄧太后在安帝劉祜長大成人後，仍不肯交出權力。這樣，劉氏皇室與外戚的矛盾日益激烈。
公元121年，鄧太后去世，安帝聯合一部份宦官起來誅殺鄧家人。鄧騭等7人被殺，鄧氏家族外戚擅權干政局面至此結束。不過，安帝後期政局並未有任何改觀，他仍大量啟用宦官和新外戚，而新得志的宦官則任用失意官僚及下層豪強做官，作為自己的黨徒。
安帝時期，朝政腐敗、社會黑暗，奸□當道，賢良遭難。史書記載安帝之世，全國多地震，水旱蝗災頻繁不斷，外有羌族等少數民族入侵邊境，內有杜琦等領導的長達10多年的農民起義，社會危機日益加深。劉氏東漢王朝更□一步走向衰落。
公元125年三月，親政才4年的安帝劉祜病逝，時年32歲，葬於恭陵（今洛陽市東北），廟號恭宗，謚號安帝。
安帝只有一個獨子劉保，是李貴人所生。但安帝的皇后閻姬是一個心狠毒辣、野心很大的女人，她先殺死了李貴人，然後又逼迫安帝將10歲的太子劉保廢為濟陽王。安帝死後，閻後以太后身份臨朝聽政，任命哥哥閻顯為車騎將軍，掌握軍政大權。閻太后為了閻氏家族長期把持朝政，便決定擁立一個年幼不懂事的皇族成員為帝，最後選中了漢章帝之孫濟北王劉壽的兒子，北鄉侯劉懿為帝，史稱少帝。
少帝年幼，外戚閻氏執掌朝政，誅殺安帝親信宦官，獨攬大權。這樣，東漢劉氏王朝便由宦官專政改為外戚閻氏擅權。少帝劉懿在位僅7個月就病死了。
少帝死後，閻氏秘不發喪，並關閉宮門，屯兵自守，準備再從眾王子中挑選一個便於控制的傀儡做皇帝。十一月，中常侍孫程等19個宦官在宮中政變，殺死閻顯、閻景兄弟，一舉消滅了閻氏勢力，又逼太后交出傳國玉璽，迎立11歲的濟陽王劉保。
這樣，劉保便於公元125年十一月丁已繼位稱帝，改元“永建”，這就是歷史上的漢順帝。順帝即位後，將孫程等19個宦官封侯，這使得漢王朝的宦官勢力空前膨脹。他們兼做朝官，操縱朝政，而且又可將爵位傳給養子，還取得了舉孝廉的權力。這樣，東漢劉氏政權，又由外戚閻氏專政變為宦官擅權。一時之間，朝政更加腐敗，社會更加黑暗。
公元132年，順帝18歲，立貴人梁氏為皇后。不久，任用梁皇后之父梁商任大將軍，總攬朝政。至此，新外戚梁氏家族又開始走上東漢政治舞台。一時之間，梁氏家族充斥朝廷，排斥迫害正直官吏，朝政又□一步腐敗。
公元144年8月，順帝劉保病逝，年僅30歲，葬於憲陵（今洛陽市西），廟號敬宗，謚號孝順皇帝。劉保在位20年，昏聵無能，毫無建樹，唯任宦官與外戚專權，東漢王朝在宦官與外戚的爭鬥中加速衰落。
順帝皇后梁氏無子，只有虞貴人生一子名叫劉炳。太子劉炳在順帝去世後繼位為帝，次年改元“永嘉”，這就是漢衝帝。衝帝即位時年僅2歲，由梁太后臨朝聽政，太后兄梁冀掌管朝政。衝帝在位只有半年便夭折。
衝帝死後，梁太后為了長期掌權，又將另一個年僅8歲的皇族成員劉纘迎入宮中，於公元145年正月丁已日立為皇帝，改元“本初”，此即漢質帝。質帝劉纘是漢章帝的玄孫。
質帝即位後，朝政仍舊由梁氏家族把持。梁氏專橫跋扈，胡作非為，殘害百姓，甚至公開貪污、勒索。東漢政治從此開始□入最黑暗時代。
質帝劉纘即位時雖不懂事，但這位少年皇帝卻天性聰明伶俐，對梁冀的專橫跋扈極為不滿。某日上朝時，小皇帝竟當著滿朝文武大臣，指著梁冀說：“此跋扈將軍也。”梁冀大為惱怒，擔心質帝成年後難以控制，就想將他鏟除。公元146年閏6月甲申，梁冀命令內侍把毒藥摻□餅中，將質帝毒死。此時，質帝在位才一年多，年僅9歲。
梁冀毒死漢質帝後，又於同月庚寅日不顧群臣的反對，擁立15歲的皇族劉志做皇帝，改元“建和”，此即漢桓帝。漢桓帝劉志是漢章帝的曾孫，河間孝王劉開之孫，蠡吾侯劉翼的兒子。桓帝繼位後，梁太后繼續臨朝聽政，大將軍梁冀仍舊掌握朝政大權。公元150年，梁太后病死。漢桓帝正式親政，但實際大權仍掌握在梁冀手中。比如四方貢獻，仍先送到梁冀那裏，然後才是皇帝；百官升遷，也要先到梁冀家謝恩。這樣，桓帝劉志與梁氏家族的矛盾日益加深。
公元159年8月，桓帝劉志與宦官單超等5人合謀，發動羽林軍一千多人包圍梁府，誅殺數十人，罷免300餘人，梁冀夫婦被逼自殺，梁家被抄，家產被沒收多達30多億。外戚梁氏數十年的專政從此結束。
此後，桓帝封單超等5個宦官為侯，史稱“宦官五侯”。東漢政權又從外戚手中轉到宦官手中。桓帝同前幾個皇帝一樣，政治上平庸無能，又不聽忠良之言，結果受制於宦官，毫無建樹。
史書記載當時“中官近習，竊持國柄，手握王爵，口含天憲”，他們比外戚更加貪縱，競相奢侈，虐遍天下，搞得民不堪命，怨聲載道。而當此之時，以司隸校尉李膺為首的正直官僚，與一班有才識的太學生聯合起來，以拯治天下，造福百姓為己任，猛烈抨擊宦官的黑暗統治。公元166年，宦官誣陷李膺與太學生勾結誹謗朝廷，昏庸的漢桓帝竟下詔將李膺等200多人逮捕下獄。第二年將李膺赦歸田裏，禁錮終身，這便是中國歷史上著名的“黨錮之禍”。
桓帝劉志在位22年，於永康元年十二月（公元168年元月）去世，終年36歲。
*和帝之後的邊疆問題
東漢時期的皇帝對於邊疆問題，大多採取安撫政策，一般不輕易開戰。因而和帝之後的邊疆問題並不十分嚴重，除了西北的羌亂。北方部族也基本依附漢室。
東漢初年，隨著南匈奴的投降，原來依附於南匈奴的烏桓和鮮卑也投降了漢朝。烏桓遷到了漢朝境內的北方邊區，脫離了蒙古高原。鮮卑卻沒有內遷，而是奪取了烏桓的舊地。
章帝時期，鮮卑族打敗北匈奴，因此北匈奴五十八部歸附於東漢王朝，允許其入塞，在雲中、五原、朔方、北地等郡駐牧。
和帝永元二年 (公元90年)九月，北匈奴單於因為東漢王朝歸還了他的弟弟,想要入朝覲見。十月，竇憲派班固等前往迎接。永元三年 (公元91年)因北匈奴戰敗西遷，南匈奴、烏桓又陸續入塞，鮮卑遂向南佔據了更為廣闊的土地，領有今內蒙古草原廣大地區，並吸收了匈奴沒有西遷的余眾數十萬人，實力大為增強。此後不斷騷擾東漢王朝沿邊各郡。永元七年 (公元95年)正月 東漢王朝派越騎校尉馮柱將虎牙營留屯五原郡。永元八年 (公元96年)春，北匈奴左部自相疑叛，還入朔方塞(今巴彥淖爾盟西南部)，大約萬餘口人全部歸附東漢王朝。永元十二年 (公元100年)度遼將軍龐奮調任河南尹，東漢王朝命朔方太守王彪行度遼將軍事。
安帝永初元年 (公元107年)是年至東漢安帝永初七年(公元113年)間，居住在今內蒙古地區北部的鮮卑族大人燕荔陽親自赴漢都洛陽(今河南省洛陽市)朝賀,東漢王朝賜鮮卑王印綬允許鮮卑族在上谷郡的寧城(今河北省宣化市西北)通市，與東漢王朝□行貿易。安帝元初五年 (公元118年)春，北匈奴單於逢侯，將百餘騎騎至朔方塞歸附漢王朝，東漢王朝將其安排於穎川郡(今河南省中部)。此後，北單於世繫不明。順帝永和五年 (公元140年)東漢王朝遷西河郡郡治至離石、上郡郡治至夏陽、朔方郡郡治至五原(今包頭市西)。
桓帝時期，鮮卑在其首領檀石槐的統領下，統一了大漠南北，建立了遊牧的軍事政權。靈帝時，鮮卑政權瓦解，漠南地區自雲中郡以東，分為三個地域集團，各部鮮卑各有分界，直到東漢災亡。
而真正對東漢構成威脅的是羌亂。西漢末年，羌族主要居住在今青海東北一帶，後侵入內地。光武帝時期，羌族多次侵擾漢室邊境，在被打敗後，將他們遷入內地，即今甘肅一帶居住。東漢後期，由於政治黑暗，地方官員無力守土，因此強迫羌族□一步內遷，引起了羌民的不滿。安帝、順帝與桓帝時，都暴發了大規模的起義。儘管最終被東漢王朝鎮壓下去，但西北已處於凋敝狀態。
除了北方的少數民族外，在東漢的東北邊境還有高句麗、夫余、挹婁、沃沮等國家或部族政權。
青藏高原上有唐旄、發羌等部族，當時與中原的來往還不多，因而沒有留下什麼文字記載。但在高原東部靠近湟水流域、四川盆地和雲貴高原的羌人與漢人接觸較多，並用各種方式□入漢地。
台灣島被稱為夷洲，島上的居民與大陸已有來往。海南島被稱為朱崖洲，與大陸的來往相當頻繁。
*走向滅亡的東漢
桓帝劉志的皇后竇氏和其他眾多妃嬪都沒有為他生下一個兒子。因此，當桓帝死後，便由皇后竇氏以太后身份臨時理政。竇太后與父親竇武派人迎接年僅13歲的劉宏為皇帝，是為漢靈帝。劉宏是漢章帝玄孫，河間孝王劉開曾孫，解瀆亭侯劉淑之孫，劉萇之子。
靈帝即位時，漢王朝已百孔千瘡，危機四伏，處於風雨飄搖之中。
當時竇太后臨朝聽政，欲振興劉氏天下，於是任太傅陳蕃主持朝政，並重新徵用李膺等天下名賢參與政事，並準備消滅宦官勢力。不料宦官先發制人，於公元169年劫持漢靈帝和竇太后，誅殺陳蕃和外戚竇武。接著，宦官迫桓帝劉宏下詔大興黨獄，捕殺李膺、杜密等100多人，禁錮近700人，太學生被捕1000多人。這便是歷史上第二次“黨錮之禍”。
至此，漢代歷史上的宦官專權達到了頂峰。
靈帝劉宏是個昏君。他在位長達22年，卻毫無治國之才，朝政聽由宦官把持，不但不思振興漢家天下，反而窮奢極欲、荒淫無恥，甚至為了搜利錢財，竟然在上林苑設立官爵交易所，公開標價賣官，還可以半價或賒欠。
由於皇上昏庸無恥，宦官橫行無道，奸佞小人得志，政府橫徵暴斂，豪強欺壓百姓，導致國家府庫空虛，民窮財盡，民怨沸騰，社會矛盾激化，終於引發了公元184年開始的黃巾軍農民大起義。劉氏王朝危在旦夕。
公元189年4月，漢靈帝病死，終年34歲，葬於文陵（今河南洛陽市西北），謚號孝靈皇帝。何皇后於同月戊午日立她年僅14歲的親生兒子劉辯為帝，同年改元“光熹”，此為東漢歷史上第二個少帝。
少帝劉辯繼位時，由他的生母何太后臨朝聽政，舅父大將軍何□執掌朝政大權。
當此之時，天下已經大亂，群雄競起。出身社會下層（屠戶）的何□，企圖依靠下層豪強的董卓殺掉宦官，不料宦官首先發動，殺死何□。何□部將聞信後，與中軍校尉袁紹和虎賁中郎將袁術起兵攻入宮中，殺死宦官2000多人。東漢歷史上的宦官專權時期至此以慘劇結束。
當宮中混戰的時候，少帝劉辯與被封為陳留王的弟弟劉協均逃出宮中，並一同在城外遇到應何□之召領兵前來洛陽京城的並州枚董卓。
董卓於公元189年9月在京師洛陽廢黜少帝劉辯，貶封為弘農王，改立劉辯之弟劉協為帝，改元“永漢”，是為漢獻帝。
漢獻帝劉協即位時年僅9歲，朝政由董卓把持。董卓□入洛陽後，趕走反對他廢立的袁紹，殺死少帝生母何太后，又免了司空劉弘，自任司空，執掌軍政大權。長期左右東漢皇室的外戚同宦官一起被徹底消滅了。此後，董卓開始挾天子以令諸侯，橫行天下。社會□入了空前的大破壞、大分裂時期。
董卓是個殘暴之人。在他把握朝綱後，將已廢的少帝劉辯毒死，又強迫漢獻帝自洛陽遷都長安。在離開洛陽之時，董卓下令對洛陽□行一次大洗劫：他宣布沒收富家財產為己有；又放火盡燒宮廟、官府、房舍，使洛陽200里內房屋蕩盡、雞犬不留；此外，他指使將軍呂布搗毀漢室帝王陵墓和公卿以下墳墓，收取墓中珍寶。董卓的暴行，激起了全國的不滿，各地豪傑紛紛起兵討伐。公元192年4月，司徒王允設計誅殺了董卓，天下百姓都拍手稱快。
*瘟疫連年爆發與東漢的滅亡
雖然董卓被殺，但漢家天下卻已然大亂，全國處於各種勢力割劇混戰的局面。
公元192年6月，原董卓部將李□、郭汜攻入長安，殺死執政大臣王允。至此，漢獻帝又成為李、郭二人控制的傀儡。公元195年3月，李□與郭汜發生內訌。在混戰中，漢獻帝於公元196年7月被李□部將楊奉劫持逃回已經殘破不堪的洛陽。
這時，一代梟雄曹操已佔據袞州，成為一支獨立的力量。公元196年8月，被獻帝封為鎮東將軍的曹操來到洛陽，勸說獻帝離開洛陽，遷都至曹操自己的地盤許都（今漢南許昌市東）。這樣，獻帝便又成為曹操的傀儡。曹操將獻帝迎至許昌後，他自任司空兼車騎將軍，操縱朝政。公元208年，曹操又罷去三公，改設丞相、御使大夫，並自立為丞相。
獻帝劉協不甘心做曹操的傀儡，曾多次試圖誅殺曹操，擺脫受人操縱的局面，無奈劉協自幼受制於人，沒有實權，加上才智遠不及曹操，因而終其一生也沒能擺脫曹氏，拯救即將傾覆的劉氏王朝。
曹操挾天子以令諸侯後，以其卓越的政治軍事才能，相繼擊敗呂布、袁術、袁紹等割據勢力，征服烏桓貴族，將中國北方統一於他的勢力範圍。公元213年，曹操逼漢獻帝封自己為魏公，不久又封為魏王。曹操又把自己的女兒立為漢獻帝的皇后。
當此之時，劉備和孫權在南方崛起，與曹操形成三足鼎立之勢。
東漢從外戚與宦官干政以來，由於政治黑暗，亂殺無辜，因此發生了多次大疫。公元119年（安帝時），會稽（紹興）大疫，公元125年，洛陽大疫； 公元151年（桓帝時），洛陽大疫，公元167年，全國大疫，公元171年，全國大疫； 公元173年（靈帝時），全國大疫，182年，全國大疫。
特別到東漢末年，政治更為黑暗，兵戈擾攘，天下亂離，軍閥割據一方，連年混戰，民棄農業，都市田莊多成荒野，人民顛沛流離，飢寒困頓。各地連續爆發瘟疫，尤其是洛陽、南陽、會稽等地疫情最為嚴重。漢獻帝建安年間，發生了多次疫情。一次又一次的瘟疫流傳，使得人們生活悲慘不堪。在公元217年，全國發生了非常嚴重的疫情，帶給人們的痛苦比以前的疫病更大。
《後漢書□獻帝本紀》上簡單的談到這一年發生的大疫，至於這次大疫造成的後果怎樣，並沒有交待，但從保存在《太平御覽》中曹植的《說疫氣》一文，足可對這次大疫有詳細的了解。曹植說：“建安二十二年，癘氣流行，家家有殭屍之痛，室室有號泣之哀。或闔門而殪，或覆族而喪。或以為疫者鬼神所作，夫罹此者悉被楊茹藿之於，荊室蓬戶之人耳。若夫殿處鼎食之家，重貂累蓐之門，若是者鮮焉。此乃陰陽失位，寒暑錯時，是故生疫而愚民懸符厭之，也可笑。”疫病為害之慘烈難以想像。當時許多地方連棺材都賣空了，悲泣聲瀰漫四週，不管你是富人還是窮人都會傳染疫病，貧苦百姓無錢來埋葬家人，所以處處都呈現出這樣的一副景象：“出門無所見，白骨蔽平原”，‘白骨露於野，千里無雞鳴’。
這一年曹軍在司馬朗、夏候□、臧霸等人的帶領下征吳，部隊開拔到居巢時，出現了疫情，許多官兵染病不起，部隊被迫駐紮下來。時為兗州刺史的司馬朗親自到傷員中巡視，並為他們端藥送水，不料自己也遇疾，很快就去世了。
這場大疫不僅僅在軍隊中流行，同時也在地方蔓延。在穎川，新上任的太守剛到官不久，疫病就瀰漫開了，老百姓死掉的不計其數。在官府中上班的差吏死掉了一大半，太守連升堂辦公的人數也湊不齊。雪上加霜的是，這位太守的夫人及兒子都不幸染上了瘟疫，只能想方設法求當時穩居在嵩山的道人劉根治病。
瘟疫不單單在地方上流行，在曹魏的政治中心許昌也造成了較大的危害。著名的’建安七子”中，除孔融、阮璃早年死去外，其它如徐幹、陳琳、應場、劉楨等都得了疫病去世。當時為太子的魏文帝曹丕在第二年給吳質的書信中，談到他們幾個人時說：“親故多羅其災，徐、陳、應、劉一時俱逝，”
建安二十二年的這場大災難，紿社會和民眾生活帶來了極大的破壞。次年四月曹操在一份詔令中說；“去冬天降疫癘，民有雕傷，軍興於外，墾田損少，吾甚憂之。”說明疫病流傳帶來的災難是空前性的。
瘟疫爆發三年後，公元220年，魏王曹操死後，其子曹丕繼為魏王。同年十月乙卯，魏王曹丕自立為帝，廢漢獻帝為山陽公。東漢王朝歷14帝共計196年，至此滅亡。公元234年三月，亡國之君劉協病死，終年54歲，在位31年，葬於禪陵（今河南修武縣北），謚號孝獻皇帝。
在中國歷史上顯赫輝煌的漢帝國至此隕落，中華帝國從此□入分裂時期。
(原載“正見網”)
