佛教在唐太宗時期開始走向鼎盛，其標誌是佛經的翻譯和佛教宗派的形成。這時候出現了一位西行求得真經的覺者：玄奘。此時，佛教宗派如淨土宗、天台宗、華嚴宗、禪宗等逐漸形成。而石窟藝術也得到了更大的發展。

終得真經的大唐覺者─玄奘

玄奘，本名叫陳□，天生喜讀佛典，並自小篤信佛理。公元614年，隋煬帝下詔大理卿鄭善果於洛陽剃度僧人。年僅十三的陳□欣然而往，但鄭善果見他年少，怕他意志不堅，不肯為他削髮。陳□痛哭落淚，不能停止，因他視修佛為終生目地。鄭善果悉其心志，破例度他為僧，法號玄奘。

玄奘潛心修行佛法，隨後雲遊四海，踏遍神州尋訪名師。後來，玄奘發現經書中有些章節令他無法理解，原來竟是譯經中出現了問題。因此，玄奘決定西赴天竺，尋求佛經原文，探索真諦。

貞觀三年（629年），玄奘離開長安，前往天竺。唐太宗為他備好通關文牒，賜他紫金砵與白馬，封為“御弟”並親自送行。當時，根本就無人能估計此行有多凶險，路途遙遠，方向難辨，但玄奘早已把生死置之度外。他歷盡千辛萬苦，飽受魔難考驗，面對多次缺糧、斷水、邊境盤查，越過崇山峻嶺、莽莽荒原和無際沙漠，還要忍受那死靜的漆黑和無窮的孤寂，用了三年時間才抵達天竺，又花了五年時間精通了梵語和融匯了大乘佛教全部義理，領悟之神速，意志之堅強，受到異邦人民的尊敬和愛戴。在這佛教聖地，能夠通曉50部經論的人只有十個，玄奘正是其一。因他來自東土大唐，精通印度佛學中的《經藏》、《律藏》和《論藏》，所以稱他為“唐三藏”。

貞觀十九年（645年），玄奘帶著數百部梵文佛經回到長安，舉城傾動，萬人空巷，唐太宗亦親自出城遠迎。而後，玄奘把帶回來的經典一一翻譯成漢語，歷時十九年，耗盡心機，糾正了當時許多細微的錯處，才使後人得以學習正統的佛法，中原稱之為“大乘佛教”。公元664年，玄奘圓寂於長安，享年62歲。

貞觀之治─盛唐氣象

由於上至天子下至庶民，同秉一心，並且篤信佛法，使得初唐國勢強大得驚人。因為唐太宗的年號為“貞觀”，史家將這一時期稱為“貞觀之治”。

她如一輪皓月，照亮了人類歷史的整個夜空。這一時期政治清明，社會安定，風調雨順，農業上每年都是大豐收。每逢節日，皆有君、臣、民同樂的慶典，百姓安居樂業，無復盜賊，囹圄常空。天下大治活現眼前。

太平盛世的一個重要標誌是法簡刑輕。貞觀四年（630年），全國處死刑的只有29人。公元632年，全國判處死刑的囚犯共390人，年終，李世民准許他們回家辦理後事，第二年秋天再回來受死（古時秋天行刑）。公元633年9月，390人全部回獄，無一人逃亡。社會秩序安定，夜不閉戶。天下大治，可謂“日月麗天”。

此外，這一時期在文化、經濟、農業、手工業、商業、交通等各個方面，都遠遠的超越了以往的所有時代。人類社會在此時真正走入了一個祥和、禮讓、安定、富足的歌舞昇平時期。

《新唐書》上說：“至四年，斗米四五錢，外戶不閉者數月，馬牛被野，人行數千里不□糧，民物蕃息。”《通典》上說：“自貞觀以後，太宗勵精為理。至八年、九年，頻至豐稔，斗米四五錢，馬牛布野，外戶動則數月不閉。至十五年，米每鬥值兩錢。”

當此之時，各國臣服，大唐邊境一派安定，天下人皆尊稱唐太宗為“天可汗”。

這種盛世氣象在中國歷史上是非常罕見的。

唐太宗取捨仁德立儲君

雄才大略的唐太宗為繼承人煞費苦心。唐太宗有十四個兒子，與長孫皇后所生的共有三子，他們是：太子李承乾（長子） 天資優秀，以聰敏聞名。曾多次居京監國，表現出色。魏王李泰（次子） 幾乎繼承了唐太宗與長孫皇后的所有優點，甚得父皇喜愛。 晉王李治（三子） 寬仁孝友，淑質惠和。

太子李承乾雖有很多優點，但唐太宗最後還是廢掉了他，原因是：他宴遊無度，嬖愛一個太常樂人（同性戀），弄至滿城風雨。喜好胡人風俗與戰陣廝殺，習突厥語言，穿突厥衣裝。捨華慕夷，並示意登基後要做突厥酋長的部下。親近小人，賢者避而遠之。因為以上三點，唐太宗對李承乾極度失望而意欲改立他人。李承乾知道後竟發動政變，決定迫父皇退位。政變被太宗輕易的壓了下來。李承乾則被貶為庶人。

太宗本想立李泰為太子，因為他在眾兒子中跟自己最為相似。可惜，他的凶險之心實昭然若揭。李泰曾不只一次想謀害李承乾，加上他得不到魏徵、褚遂良等大臣支持，遂令太宗難以下詔策立。

同時，太宗考慮到如果讓李泰當上皇帝，他必然會對李承乾狠下毒手，而太宗不想再有流血事件發生。在這重要關頭，大家都想起了三皇子李治。他既寬仁，亦受大臣歡迎，是個合適人選。當然，太宗希望江山可以交給一個才德兼備之人，但無奈此際只有從“才”與“德”之間作出取捨。太宗反覆斟酌，並從多方面去分析，終於決定取仁德而立李治為太子，即後來的唐高宗。

貞觀十七年（643）四月，唐太宗將其第九子晉王李治立為太子，並對他嚴加教管。吃飯之時，他便指著飯食對李治說：“耕種田地，春種秋獲，都要經過辛勤勞動。只有愛惜民力，不奪農時，才能常有飯吃”；見其乘馬，便說：“馬能代人步行，節省體力，如果使用得當，不盡其力，才可以常有馬騎”；見其乘舟，便說：“舟所以比人君，水所以比百姓，水能載舟，也能覆舟。你將來就會成為君主，想想水與舟的關係，能不畏懼嗎”；見其在樹蔭下乘涼休息，便說：“這棵樹的軀幹雖然彎曲，但經木匠的繩子量過以後，就可以鋸成筆直的木板。作君主的雖然無道，但只要善於接受諫言，就可以成為聖明天子。”

貞觀二十二年（648）正月，唐太宗將他撰寫的《帝范》十二篇頒賜給太子李治，並對其諄諄告誡說：”你應當以古代的聖哲賢王為師，像我這樣，是絕對不能效法的。因為如果取法於上，只能僅得其中，要是取法於中，就只能僅得其下了。我自從登極以來，所犯過失是很多的：錦繡珠玉不絕於前，宮室台榭屢有興作，犬馬鷹隼無遠不致，行遊四方供頓煩勞。所有這些，都是我所犯的最大過失，千萬不要把我作榜樣去效法。”

太宗並且還教訓其它幾個兒子說：“父親疼愛兒子，這是人之常情，不用教導，人人自知。作兒子的能夠忠孝兩全，這是最好不過的。如果不聽教誨，不遵禮法，必然招致殺身之禍，父親雖然疼愛，也是無可奈何的。以前漢武帝死後，漢昭帝繼位，燕王劉旦驕橫跋扈，狂妄不服，霍光只下了一道詔書，就身死國除。作臣子的要從這件事中吸取教訓，小心謹慎，千萬不要學劉旦的樣子。”據說，從此以後，這些龍子龍孫們都奉公守法，很少有人胡作非為。

唐太宗的歷史評價

公元649年，唐太宗崩於含風殿，終年五十二歲。遺詔皇太子即位於柩前，喪紀採用漢制。死後尊號為文武大聖大廣孝皇帝。

可以說，論膽色，論才智，論武略，概括而言，李世民可謂“天下無敵”。其勤奮親民，文韜武略，英勇過人，既有創業之能又有守業之才，確為“千古一帝”。其仁德遍於四海威武震懾八方, 唐初版圖更遠遠大於秦漢。後有明代史學家朱翌讚太宗曰：“自三代以下，創業守文之君，兼之者為唐太宗，漢之文、景、武、宣，皆不及也。”

儘管盛唐的氣象已漸行漸遠，但托起這輝煌圖畫的一代帝王李世民，在後人心中將是永遠被敬仰的天子！