【慧園】
明朝中期的衰敗1424年，明成祖在第七次出塞親征時，因病去世，終年六十五歲。仁宗和宣宗先後即位。他們遵循成祖舊制，尚能維持明朝表面的繁榮。特別在宣宗時期，任用賢臣楊士奇、楊榮和楊溥輔政，使人民安居樂業，國家昌盛。但是自成祖開始的宦官專權，吏治敗壞，使明朝從1436年明英宗即位開始走向了衰落，不僅農民起義頻發，而且對外防衛也危機四伏。
* 宦官專權和吏治敗壞的惡果
明太祖時期，嚴禁內臣干政。靖難之役，宦官多有軍功。朱棣認為家奴可靠，稱帝後，不僅對宦官委以出使、專征、監軍、分鎮等軍政大權，而且還設立東廠特務機構，由親信太監掌管。東廠和錦衣衛一樣，只對皇帝負責，不必經司法機關批准，可隨意監督、緝拿臣民，開了宦官干政之端。但在英宗之前，皇帝都親自視政，宦官還不敢擅權。但英宗之後，因為皇帝多昏庸無能，宦官便乘機弄權，開始插手內閣、司法等事務。
到了成化年間，明朝又設立了西廠，後又設立內行廠，比東、西廠尤為酷烈。正德以前，廠、衛分立，更迭用事。正德時，廠、衛合勢，特務布滿全國各地，連居於窮鄉僻壤的人民也受其害。可以說，明代宦官專權的現象在中國歷史上相當突出，為後世的專制體制再一次提供了強化專制的範例。
宦官在政治上弄權的同時，在經濟上也貪污受賄，搜括民財，巧取豪奪，勒索了大量財富，百姓苦不堪言。
另一方面，朝廷官員中的朋黨之爭，自宣宗以來更加激烈。吏治已漸趨腐敗。
宦官專權和吏治敗壞使明朝開始走向衰敗。
關於“土木之變”的預言和英宗到世宗的統治時期
1435年，宣宗死。次年，9歲的英宗(朱祁鎮)登基，年號正統，太皇太后輔政，並委政於內閣，令大學士楊士奇等對題奏本章擬出處理意見，交皇帝裁定。這開創了明朝的“票擬”制度。但是，明閣臣中只有位高望重的首輔（又叫首揆）才有票擬權，次輔、群輔只能參論而已。於是，為了謀當有權勢的閣臣，特別是首輔，朝臣間展開明爭暗鬥。
預言《推背圖》和《燒餅歌》都對英宗時期發生的事件作了準確的預測。
在《推背圖》第三十像的圖中畫著一隻老虎在亂石崗上，虎為獸中之王，暗指英宗時掌權的宦官王振，而石指宦官石亨。英宗在王振的引導下整日享樂，導致英宗被蒙古也先俘虜；後英宗被放回，石亨又幫助英宗復位。這幅畫隱喻了英宗被俘和復辟之事。
讖文是“半圭半林，合則生變。石則有靈，生榮死賤。”“半圭半林”合起來指土木，暗指在土木堡事變。“合則生變"指英宗在土木堡被蒙古也先俘虜。“石則有靈，生榮死賤”指英宗被俘後，景帝即位，但後來英宗被放回來，石亨發動宮廷政變，使英宗復辟。但石亨因為以功自傲，終被處以極刑。
而明朝的《燒餅歌》預言道：“北方胡虜殘生命，御駕親徵得太平，失算功臣不敢諫，舊靈遮掩主驚魂。國壓瑞雲七載長，胡人不敢害賢良，相送金龍復故舊，靈明日月振邊疆。” “天下飢寒有怪異，棟樑龍德乘嬰兒，禁宮闊大任橫走，長大金龍太平時，老揀金精尤壯旺，相傳昆玉繼龍堂。”這段話預言了英宗被俘和復辟之事。
歷史的真實又是怎樣的呢？
1439年（正統四年），蒙古殘餘勢力首領脫歡死，子也先嗣太師位，自稱淮王。他北服乞兒吉思，西征中亞細亞諸國；西南取哈密，控制西域要道，與沙州、罕東、赤斤蒙古三衛聯姻，設置“甘肅行省”，羈以官爵，破明朝西北屏蔽；東攻兀良哈三衛，席捲女真諸部，□逼朝鮮，數擾明遼東、薊州、宣府、大同各邊鎮，勢力開始強盛。也先夢“求大元一統天下”，力圖向中原擴張。
1448年（正統十三年），也先分兵四路□攻明朝。1449年七月，也先自率一路攻打大同。當時朝中宦官王振專權，他挾英宗倉猝親征。八月初，英宗帶50萬大軍剛到大同，王振各路軍接連失敗，就急忙決定退兵，回師至土木堡（河北懷來縣境內），被也先追上，明軍死傷過半，英宗被俘。史稱“土木之變”。
明軍戰敗的消息傳到北京，舉朝大震，百官張皇失措，有人甚至主張遷都南逃。這時主張抗擊的大臣於謙挺身而出，被皇太后任為兵部尚書，負責保衛北京。於謙提出了"社稷為重，君為輕"的口號，於九月輔佐英宗的弟弟朱祁鈺繼位，是為景帝，年號景泰。這使也先企圖以英宗作為要挾工具的陰謀不能得逞。十月，也先逼近京師，於謙率軍民抵抗，大敗瓦剌軍，擊斃萬餘，俘將領幾十人，奪回被掠的大批百姓和牲畜。
第二年春、夏，也先又對明朝接連□攻，但均遭失敗。這時，瓦剌內部脫脫不花汗等不滿也先的攻掠政策，主張與明廷議和，放回英宗。八月，英宗被釋返京，居皇城南宮，稱太上皇。
也先□攻明朝失敗後，勢力漸衰。1454年（景泰五年），瓦剌內訌。第二年，也先被殺，蒙古各部陷入分裂狀態。明朝北部邊境的威脅暫時得以緩解。
1457年正月，在宦官石亨等的幫助下，英宗乘景帝病重，重新登極。史稱“南宮復辟”。英宗復位後，於謙遭到殺害。英宗從新做了皇帝後，並無善政。
1464年，英宗死，兒子憲宗即位，年號成化。憲宗在位期間，寵信宦官汪直。憲宗死後，孝宗即位，政治還算清明。孝宗死，武宗朱厚照即位，年號為正德。這幾個皇帝常常深居內宮，不理朝政，很少與大臣商議國事。而朝政基本由宦官操縱，為宦官擅權、廠衛橫行提供了條件，先後出現了宦官頭目王振、汪直、劉瑾專政的現象，形成了天下人“但知畏汪直而不知畏陛下”的怪事。這樣政治日趨腐敗，並導致土地兼並嚴重，使農民的生活開始惡化。
武宗無子，死後由堂弟朱厚□繼位，是為世宗，年號嘉靖。世宗上台後，想尊生父興獻王（朱佑杭）為帝。首輔楊廷和等認為，繼統同時要繼嗣，應尊孝宗（朱□樘）為皇考，生父只能為皇叔考。中下級官吏張璁、桂萼、方獻夫等為了個人仕途，迎合世宗心意，上疏論應尊興獻王為帝。這就是“大禮議”之爭。鬥爭結果，楊廷和罷官，同派官吏180餘人受杖責，134人下獄。張璁當了首輔，恃寵跋扈，頤指百僚。不久，夏言入閣，並為首輔。以後，嚴嵩攻倒夏言，入為首輔。嚴嵩操政柄，“遍引私人居要地”。兒子嚴世蕃任工部左侍郎，因善於揣測皇帝心思，就代嚴嵩票擬，京師因此有“大丞相、小丞相”之謠。
嘉靖末年，嚴嵩失寵，御史鄒應龍、林潤相繼彈劾世蕃，世蕃被殺，嚴嵩也被革職。徐階繼任首輔。
世宗在位期間，雖然沒有了宦官專權，但由於世宗醉心於學道成仙，同樣不理朝政，出現了嚴嵩長達二十年的擅權時期。吏治同樣腐敗。而且此時倭寇大起，沿海七省，無一不遭受倭寇的侵擾。但這一時期，卻出了一位留名青史的清官海瑞和抗倭英雄戚繼光。
一代清官--海瑞
海瑞（公元1514年∼1587年），字汝賢，一字國開，別號剛峰，世稱剛峰先生，廣東瓊山（今屬海南）人，回族。海瑞四歲而孤，家境清寒。母謝氏矢志勵節，教訓惟嚴。嘉靖二十八年（公元1549年）中舉，三十七年開始步入仕途。
海瑞一生剛直不阿，執法如山。他體察民情，革除弊政，積極反對貪污和奢侈；禁饋贈，懲貪官，秉公執法，鐵面無私，審理積抑，昭雪了許多冤獄。
公元1566年，海瑞在京城做官時，曾批評嘉靖皇帝沉迷道教，不理朝政。嘉靖皇帝大怒，命人去抓捕海瑞，處以斬刑。可是海瑞毫無畏懼，並已經準備好了棺材等皇帝賜死。正在此緊要關頭，宰相徐階再三為海瑞求情, 海瑞才免一死。
海瑞到南京做官不久，徐階被免官回家養老。一天，海瑞收到許多百姓的狀紙，狀告徐階的兒子。原來徐階的兒子是當地有名的惡霸，強佔了老百姓很多土地，老百姓恨透了他。
海瑞查明情況後，受到很大的震動。他萬萬沒有想到自己一向敬重的恩人，竟會支持兒子為非做歹，不禁左思右想，思想鬥爭十分激烈：嚴肅處理吧，難為了恩人；放任不管吧，違背了國法。他想來想去，還是覺得不能以私恩廢了國法，決心依法辦事。他毅然親自來到徐階家中，說服徐階正確對待這件事。
徐階見海瑞竟然來查辦自己的兒子，臉上頓時變了色，心裏非常氣憤。但他自知禮虧，只得忍氣說：“我兒子做的事，我一點也不知道，看在過去救過你的面子上，這回就饒了他吧！”
海瑞見徐階這樣講，便嚴肅地說：“老相爺當年救過我的命，為的是要我為官公正，多給國家和百姓辦好事；現在，我秉公執法，也正是報答老相爺的救命之恩啊！”
對於海瑞的話，徐階不僅聽不□去，反而大動肝火。但海瑞毫不退讓，最後終於秉公治了徐階兒子的罪，並勒令退回霸佔的良田。
海瑞不僅為官清廉，生活也十分儉樸，清苦之行舉朝第一。萬歷十五年（公元1587年）十月，七十四歲的海瑞以老病之身卒於官舍後，死後僅余葛幃舊衣，賴同僚捐治葬具才得葬殮。同鄉蘇民懷檢點其遺物，只有竹籠一隻，內有俸金八兩，舊衣數件而已。故海瑞深得百姓擁戴，發喪之日，市民送者夾岸，酹酒而哭者百里不絕，被百姓呼為“海青天”。時人王世貞以九字評：“不怕死，不愛錢，不立黨。”（明．周暉《金陵瑣事》卷一）
明代蘇州人朱良曾作歌頌海瑞的詩：“披鱗直奪比干心，苦節還同孤竹清。龍隱海天雲萬里，鶴歸華表月三更。蕭條棺外無餘物，冷落靈前有草根。說與旁人渾不信，山人親見類如傾。”（清﹒趙吉士：《寄園寄所寄》卷二引《座右編》）。這首詩與一般頌詩不同，由於朱良親眼目睹海瑞如此簡樸的行囊，以及士大夫湊錢為海瑞買棺的情景，感慨萬分，惟恐後世人不相信有這等事，特地寫下這首吊海瑞詩，以期與山河作證，讓海瑞的兩袖清風，長留人間。事實上，海瑞生前儉樸到一般人難以置信的地步。他的私章用泥巴刻成，夏天睡在一張破席上，蓋著夫人的舊裙……
海瑞成為後世為官者的榜樣。
抗倭英雄戚繼光
元末明初，日本處在南北朝分裂時期，一些封建主、沒落武士、浪人和走私商人，經常在中國沿海□行武裝掠奪和騷擾，歷史上稱為倭寇。明初，由於國家強盛，重視海防設置，因此倭寇未能釀成大患。正統以後，隨著政治的腐敗，海防鬆弛，倭寇盛行。如1439年（正統四年），倭寇侵擾浙江台州的桃渚村，屠戮人民，燒毀房屋，“積骸如陵，流血成川”。
到了嘉靖時期，東南沿海一帶的官僚、豪富地主與倭寇勾結，為患一方。此時，出了一位抗倭英雄戚繼光。
戚繼光，山東牟平人，曾用“封侯非我意，但願海波平”來表達自己決心消除倭寇的志向。為了消滅倭寇，他特地招募浙江義烏的礦夫和農民組成“戚家軍”。這支隊伍經過嚴格訓練，勇敢善戰，紀律嚴明，是抗倭鬥爭中的主力。
1561年，倭寇幾千人焚掠浙江台州一帶，在廣大人民群眾的配合和支持下，戚繼光率領精銳軍隊取得決定性勝利，掃除了浙東的倭寇。隨後，在福建的倭寇重新猖狂起來。戚繼光又奉命率戚家軍入閩剿倭，連戰皆捷。不久，戚繼光和抗倭名將俞大猷一起，再次平定了在福建的倭寇。
戚繼光成為後世人們敬仰的一位英雄。
